Die Dissertation muss belegen, dass der Kandidat wissenschaftlich zu arbeiten versteht - und wird daher in dem Regelfall neue Erkenntnisse aus dem gewählten Fachgebiet enthalten. Eine Diplomarbeit kann dagegen den aktuellen Stand der Wissenschaft zusammenfassen, ohne selbst einen Erkenntnisgewinn zu erzielen.

Der Umfang der Arbeit ist stark vom Thema abhängig, sollte aber in dem Interesse der Gutachter bzw. Korreferenten 150-200 Seiten nicht übersteigen. Für Gliederung, Zitate anderer Arbeiten und den formalen Nachweis der Selbständigkeit sind gewisse Formen üblich bzw. vorgeschrieben.

Die Dissertation wird in der Regel vor der mündlichen Abschlussprüfung verteidigt ("Defensio" in Österreich seit längerem Pflicht). Die Prüfung heißt in dem deutschen und benachbarten Sprachraum Rigorosum oder Disputation und ist meist (hochschul-)öffentlich zugänglich. Sie erstreckt sich nicht ca. über das Thema der Arbeit, sondern auch über benachbarte Disziplinen. Die Prüfer sind 3-4 fachlich relevante Hochschulprofessoren bzw. Dozenten, darunter jedenfalls zwei Gutachter der Dissertation.

Die Dissertation ist obligatorisch zu veröffentlichen, und der zuständigen Hochschulbibliothek in 1-2 Pflichtexemplaren zu übermitteln. Stets öfter werden von zahlreichen Hochschulen statt Buchform auch digitale Web-Veröffentlichungen (vor allem in dem PDF-Format) anerkannt.

Die deutschen Hochschulen kennen etwa 30 verschiedene Doktorgrade, von denen die wichtigsten unten angeführt sind. Wo ihre Nennung in der Schweiz und Österreich (wo man etwa 20 unterscheidet) anders lautet, ist sie kursiv.

Die Reihenfolge folgt dem "klassischen" Fakultäten bzw. der Humboldtschen Universitäten und setzt sich nach Fächern geordnet fort.

• Dr. theol. (theologiae): Doktor der Theologie
• Dr. phil. (philosophiae): Philosophie (ganze phil. Fakultät: Philologie, Geschichte, Psychologie, Pädagogik usw. (früher auch Naturwissenschaften, nun meist Dr.rer.nat.)
• Dr. iur. (iuris): Rechtswissenschaften
• Dr. med. (medicinae): Medizin
• Dr. med. dent./vet.: Zahnmedizin bzw. Tiermedizin
• Dr. med. univ. (medicinae universae): gesamten Heilkunde. In Österreich wird der Grad durch ein Diplomstudium erworben und dient v.a. der Berufsausbildung.
• Dr. rer. nat. (rerum naturalium): Naturwissenschaften, auch Mathematik und Informatik
• Dr. pharm. (pharmaciae): Arzneikunde (Schweiz)
• Dr.-Ing. (Ingenieur): Ingenieurwissenschaften
• Dr. techn. (technicarum): Technische Wissenschaften
• Dr. sc. techn.: technische Wissenschaften (CH)
• Dr. nat. techn. (naturalium technicarum): Bodenkultur
• Dr. (rer.) mont. (rerum montanarum): Montanistik
• Dr. oec. (oeconomiae): Wirtschafts- / Verwaltungswissenschaften
• Dr. rer. cam. (rerum cameralium): Staatswirtschaftskunde
• Dr. rer.oec. (rerum oeconomicarum): Wirtschaftswissenschaft (CH)
• Dr. rer. merc. (rerum mercantilium): Handelswissenschaften
• Dr. rer. soc. (rerum sociologiae): Sozialwissenschaften
• Dr. rer. soc. oec. (rerum socialium oeconomicarumque): Sozial- und Wirtschaftswissenschaften
• Dr. rer. hort. (rerum horticulturarum): [Gartenbau]
• Dr. rer. agr. (rerum agriculturarum): Landwirtschaft und Bodenkultur
• Dr. rer. biol. (rerum biologiae): Biologie (hum. oder vet.)
• Dr. rer. cult. (rerum culturarum): Kulturwissenschaften
• Dr. rer. pol. (rerum politicarum): Politikwissenschaften
• Dr. rer. publ. (rerum publicarum): Verwaltungswissenschaften
• Dr. h.c. (honoris causa): Ehrendoktor, bzw. Dr. e.h. (ehrenhalber)

Promotion, Habilitation, Diplom, Magister, Master, Bachelor, DissOnline

• Dissertation Online (http://www.dissonline.de)
• Österreichische Dissertationsdatenbank (http://dissdb.bibvb.ac.at)
• OPUS-Metasuche (http://elib.uni-stuttgart.de/opus/gemeinsame_suche.php)
• Thesis e.V., das bundesweite Doktorandenetzwerk für Promovierende und Promovierte (http://www.thesis.de)